LA PESTE NEGRA
A mediados del siglo XIV, entre 1346 y 1347, estalló la mayor epidemia de
peste de la historia de Europa, tan sólo comparable con la que asoló el
continente en tiempos del emperador Justiniano (siglos VI-VII). Desde entonces
la peste negra se convirtió en una inseparable compañera de viaje de la
población europea, hasta su último brote a principios del siglo XVIII. Sin
embargo, el mal jamás se volvió a manifestar con la virulencia de 1346-1353,
cuando impregnó la conciencia y la conducta de las gentes, lo que no es de
extrañar. Por entonces había otras enfermedades endémicas que azotaban
constantemente a la población, como la disentería, la gripe, el sarampión y la
lepra, la más temida. Pero la peste tuvo un impacto pavoroso: por un lado, era
un huésped inesperado, desconocido y fatal, del cual se ignoraba tanto su
origen como su terapia; por otro lado, afectaba a todos, sin distinguir apenas
entre pobres y ricos. Quizá por esto último, porque afectaba a los mendigos,
pero no se detenía ante los reyes, tuvo tanto eco en las fuentes escritas, en
las que encontramos descripciones tan exageradas como apocalípticas.Sobre el origen de las enfermedades contagiosas circulaban en la Edad Media explicaciones muy diversas. Algunas, heredadas de la medicina clásica griega, atribuían el mal a los miasmas, es decir, a la corrupción del aire provocada por la emanación de materia orgánica en descomposición, la cual se transmitía al cuerpo humano a través de la respiración o por contacto con la piel. Hubo quienes imaginaron que la peste podía tener un origen astrológico –ya fuese la conjunción de determinados planetas, los eclipses o bien el paso de cometas– o bien geológico, como producto de erupciones volcánicas y movimientos sísmicos que liberaban gases y efluvios tóxicos. Todos estos hechos se consideraban fenómenos sobrenaturales achacables a la cólera divina por los pecados de la humanidad.